Archäologische Hauptstadt: Die Stadt San Pedro de Atacama gilt als archäologische Hauptstadt Chiles, da das Archäologische Forschungsinstitut und das RP Gustavo Le Paige Museum in San Pedro die weltweit größte Sammlung archäologischer Artefakte einer einzigen ethnischen Gruppe beherbergen. Dies ist der extremen Trockenheit der Atacama-Wüste zu verdanken, die es den Artefakten der Vorfahren der Atacameño ermöglichte, über Jahrtausende nahezu unversehrt zu bleiben. Die Sammlung umfasst 380.000 Objekte, darunter eine Vielzahl von Artefakten, Mumien aus verschiedenen Epochen, Goldgegenstände sowie Artefakte der Tiwanaku- und Inka-Kultur.
Von 1960 an widmeten sich der Jesuit Gustavo Le Paige, Pfarrer der Kirche San Pedro de Atacama, und seine Mitarbeiter zwei Jahrzehnte lang der Sammlung archäologischer Artefakte, die heute zum Erbe der Atacama-Bevölkerung gehören und gemeinsam mit der Universidad del Norte in Antofagasta verwaltet werden. Diese Fundstücke werden derzeit im Archäologischen Museum Gustavo Le Paige in San Pedro de Atacama aufbewahrt, wo eine Auswahl dieses umfangreichen archäologischen, historischen und kulturellen Erbes aus dieser Region der Atacama-Wüste in einer Vitrine ausgestellt ist.
Astronomische Hauptstadt: Die Atacama-Region, in der auch San Pedro de Atacama liegt, bietet einen der klarsten Himmel der Welt und wird bald das Land mit der weltweit größten installierten astronomischen Kapazität sein. Die astronomischen Zentren befinden sich im Atacama-Astronomiepark, 50 km von San Pedro de Atacama entfernt auf dem Chajnantor-Plateau in 5.000 Metern Höhe. In diesem Park steht auch das größte Radioteleskop der Welt (siehe Bild), das ALMA-Projekt der Europäischen Südsternwarte (ESO).
Auf der anderen Seite befindet sich in der Nähe der Küste, 120 km südöstlich der Stadt Antofagasta im sogenannten Tal der Photonen, auf dem Paranal-Hügel das größte optische Teleskop der Welt.
Diese astronomischen Projekte, die größten ihrer Art weltweit, sind das Ergebnis internationaler Abkommen, die 1964 zwischen der chilenischen Regierung und der Europäischen Südsternwarte (ESO) zur Errichtung von Observatorien auf chilenischem Territorium unterzeichnet wurden. Zuvor hatte die ESO verschiedene Länder und Gebiete als potenzielle Standorte für Observatorien geprüft, um die Erforschung von Teilen des Universums zu ermöglichen, die von der Nordhalbkugel aus nicht sichtbar sind. Chile wurde schließlich aufgrund der extremen Trockenheit der Atacama-Wüste, seiner geografischen Merkmale, einschließlich der großen Höhen, des technologischen Fortschritts des Landes und seines relativ stabilen sozioökonomischen Umfelds ausgewählt.
Chile , die Bergbauhauptstadt der Welt, ist der weltweit führende Kupferproduzent, nach Australien der zweitgrößte Lithiumproduzent und war um 1900 drei Jahrzehnte lang der weltweit größte Salpeterproduzent. Aktuell befinden sich acht der 20 größten Kupferminen der Welt in dieser Region. Daher verfügt Chile über einige der weltweit fortschrittlichsten Bergbautechnologien und -erfahrungen. Obwohl der Kupferbergbau in Chuquicamata und anderen Minen wahrscheinlich eine jahrtausendealte Geschichte hat, begann der großflächige Abbau erst 1915 mit der Kupfermine Chuquicamata, die sich im Besitz der New Yorker Familie Guggenheim befand.
Von diesem Zeitpunkt an konzentriert sich die Wirtschaft der Provinz Loa (Calama und Umgebung) ausschließlich auf die Kupfergewinnung, was das Leben der Bevölkerung im Allgemeinen und die Umwelt grundlegend verändert und sowohl Tausenden von Familien großen wirtschaftlichen Wohlstand als auch erhebliche Umweltauswirkungen beschert.